姜太公出自炎帝神农氏部族，是尧舜时期四岳伯夷的后裔，因伯夷当年帮助大禹治水有功，被封于吕地，因而姜太公也被称为吕尚、吕望、吕子牙、吕太公等。归周后，又被称为师尚父、太公望、师望等。史书称他是“东夷之士”、“东海上人”，即今山东日照人，生于商朝康丁年间，卒于周康王六年，活了100多岁。

　　姜太公的前半生基本上是漂泊困顿的。他家境贫寒，被人招为赘婿，因不善营生，被妻子逐出家门；还曾到棘津卖饭、干杂役；到孟津开餐馆；到朝歌杀猪宰牛、算卦占卜。并曾在纣王手下做过小官，游历过很多诸侯小国。相传他72岁时垂钓渭滨，遇到了求贤若渴的西伯侯姬昌（即后来的周文王）。姬昌认为姜太公是个奇才，请他坐车同归，并拜他为师。

　　姜太公入周后，辅佐文王积善修德，明道行仁。他劝文王对上要处理好与纣王的关系，以麻痹纣王；对外，促使文王联络对纣王不太满意的其他诸侯国对其纳贡，从而使纣王放松警惕；对内，定爱民之策，行惠民之事，提倡生产，训练兵马。文王在姜太公的辅佐下,先后征伐了密须、犬戎、耆、崇等国，逐渐占领了商朝统治的许多地区。

　　文王在位50年，为灭商做好了充分准备。文王死后，其子姬发继位，即周武王。武王尊姜太公为师尚父，在其辅佐之下励精图治，招贤纳士，建立了一些政治、军事管理制度，经济和军事实力都大大超过了商纣。武王9年，武王与姜太公举行了“孟津观兵”，为灭商进行了一次军事演习和检阅，有800诸侯闻讯赶来参加。人心向周、商纣王孤立无援的形势已经形成。诸侯均力劝武王立即向朝歌进军。武王和姜太公则认为时机还不成熟，下令全军返回。

　　公元前1046年，纣王荒淫暴虐到了极点。姜太公见时机成熟，就向武王提出伐纣建议。武王于是通告诸侯，共同征伐。姜太公精选了兵车300辆，勇士3000人，甲士45000人，组成伐纣大军。发兵时，武王占卜，龟兆不吉；行军途中，又遇暴风骤雨，武王和众臣的决心一度产生动摇。姜太公刚毅果敢，力排众议，坚定了武王伐纣的信心。周军到达商都朝歌郊外70里处的牧野，各诸侯率兵车4000乘会合。商纣王也集结70万（一说17万）兵马，赶至牧野。战幕一揭开，太公亲自率领少部精锐士卒为先锋在前面挑战，随后以战车350辆，勇士3000名，士卒23000多人攻击商纣王的军队。商军人多势众，但他们与商纣王离心离德，士卒纷纷倒戈，乱了阵脚，溃败下来。纣王见大势已去，急忙逃回朝歌，登上鹿台，自焚而死。太公引武王入殷都朝歌，诏告天下，宣布商朝灭亡，周王朝诞生。