《史记·卫将军骠骑列传》索隐：“今之鞠戏，以皮为之，中实以毛，蹴蹋为戏。”《辞渊》释“鞠”曰：“皮毬也。踢毬，古谓之蹋鞠。亦曰蹙鞠。”由此可见，蹴鞠（蹋鞠）就是今之足球运动。

　　中国古代的蹴鞠（蹋鞠）运动最早见于文字记载的文献典籍当属《战国策》和司马迁的《史记》。 据《战国策·齐策》载：苏秦做了赵相，为赵合纵，联齐抗秦，他出使齐国对齐宣王说：“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者……” 《史记?苏秦列传》也有类似的记载，苏秦对齐宣王说：临淄城就有七万户，人民富庶殷实，其民无不以“吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹹鞠者”为乐。由此可知，距今二千三百年前，战国时期齐宣王（公元前319年－公元前301年）时，在齐国都城?——临淄，蹴鞠广泛开展，已经有了相当成熟的赛制、规模和群众基础，已初步形成一种运动项目。由此可知，世界足球运动起源于临淄。

　　蹴鞠作为一种运动起源并兴盛于齐国，是与春秋战国时期齐国繁荣的经济、浓郁的文化、发达的科技、尚武的社会风习不无关系的。齐都临淄作为春秋战国直至西汉全国最大的工商业都市，工商业的发达与市民文化的繁盛，都为蹴鞠发展为运动提供了丰厚的物质基础和浓厚的社会氛围。

　　无独有偶，世界上最早关于球迷或者说业余球员的记载，也出现在西汉时期临淄人、著名医学大家淳于意的世界最早病历——《诊籍》中。据《史记?扁鹊仓公列传》中的《诊籍》载：“安陵阪里公乘项处病，臣意诊脉，曰：‘牡疝。’臣意谓之：‘慎毋为劳力事，为劳力事则必呕血死。’处后蹴踘，要蹶寒，汗出多，即呕血。臣意复诊之，曰：‘当旦日日夕死。’”这是临淄为足球最早起源地的有力旁证。

　　2004年6月9日至11日，足球起源专家论证会在山东省淄博市临淄区成功举行。36位国内体育文史专家和齐文化研究专家以古代文献史料和考古学资料为依据，对中国古代蹴鞠的起源、形成和发展进行了多角度的论证，并达成一致结论：中国古代足球（蹴鞠），起源于春秋战国时期的齐都临淄。7月8日，国家体育总局正式签署意见，同意将该学术成果“公布介绍或使用”。2004年7月15日，在第三届中国国际足球博览会新闻发布会上，亚洲足联秘书长维拉潘正式宣布：“国际足联和亚足联已经确认，中国的淄博临淄为世界足球的起源地。”随后，维拉潘以及国家体育总局领导正式向淄博市、临淄区颁发了“足球起源地”的证书和纪念杯。国际足联主席布拉特在随后举行的亚洲杯开幕式上郑重宣布：“我们对足球历史的研究发现：足球，起源于中国一个叫临淄的城市。”

　　为了进一步弘扬蹴鞠文化，发展足球事业，推动临淄经济社会的和谐发展，临淄区委、区政府开展了一系列富有成效的基础性工作。2004年成立了足球产业开发办公室，全面负责足球文化、运动及产业的开发工作。2005年建成目前世界上全面、系统展示足球两千多年发展史和世界足球发展风貌的首家足球博物馆——临淄足球博物馆。为了进一步向世界强化淄博临淄的足球起源地地位， 2005年5月20日，应国际足联邀请，淄博临淄足球起源地代表团赴瑞士参加国际足联百年庆典闭幕式，受到了国际足联及五大洲足联负责人的热烈欢迎。布拉特主席向淄博临淄颁发了足球起源地认定证书。淄博临淄作为世界足球起源地得到了国际足球界的进一步确认和世界范围内的广泛认同。

　　2005年，临淄区研究决定将 “蹴鞠”逐级申报为国家级非物质文化遗产，并于7月18日正式启动申报工作。临淄区文化局制定了申遗工作方案，并与足球产业开发办公室成立了“临淄区申报非物质文化遗产领导小组”。8月上旬填写了项目申报书，编写“蹴鞠”电视脚本，并拍摄“蹴鞠”电视片。8月中旬特聘请省、市有关专家对“蹴鞠”的申报书、电视片进行了指导。按照申报国家级非物质文化遗产的要求和省、市专家们提出的修改意见，又走出去学习了兄弟单位申报的经验，制作了高档次的项目申报书、DVD录象片；收集照片、历史文献、现代研究资料、宣传画册等基础资料，装订成精美的书册后于8月30日上报到省文化厅。在通过省专家论证会的一致好评后，于9月20日已上报到国家文化部。中央电视台新闻联播两次将“蹴鞠”申报世界非物质文化遗产的信息进行了报道。2006年2月，临淄蹴鞠申报国家级非物质文化遗产成功。在首批国家非物质文化遗产501项推荐名单中， 临淄蹴鞠赫然在列。